El HMS Deméter es un dirigible militar británico de última generación, construido en secreto en astilleros ocultos a orillas del Támesis a partir de planos robados al inventor francés Charles Henri Dupuy de Lôme (creador de un globo dirigible propulsado por vapor durante la guerra franco-prusiana). Mejorado por la Royal Society hasta prescindir de la fuerza humana y depender solo del carbón, el Deméter mide más de trescientos treinta pies de eslora, se sostiene mediante un globo de helio y puede transportar a diez hombres con provisiones para semanas, alcanzando hasta una milla de altitud.
Bajo el mando del capitán Connor Thomas, con Walter Stewart como alférez timonel, el cabo Govind Scully, el teniente Robert Malley y el maquinista Brandon Pattinson entre su tripulación, la nave recibe la misión de recoger al coronel William Macfair en Thurso y, después, al académico Edgar Mcelroy junto al Círculo de Brodgar, antes de dirigirse a La Brecha. Durante el rescate de Macfair —ya infectado por la Peste Oscura— y tras alcanzar el Círculo, el dirigible es absorbido por la grieta luminosa en pleno vuelo, mientras Macfair completa su transformación en Regresado y mata al maquinista Malley en la sala de máquinas.
El Deméter se parte en dos al estrellarse en el mundo de Aqueron: la popa cae por un precipicio y se pierde, mientras la proa queda varada en una meseta agrietada bajo dos lunas. Sus restos calcinados, dispersos entre una jungla imposible y una playa de arena roja, se convierten en el punto de partida de la odisea de los supervivientes —Walter Stewart, Edgar Mcelroy, Connor Thomas, Govind Scully, Leroy Lincoln, Edgar Carintong y Jonah Fox, entre otros—, cada uno separado por el impacto y obligado a sobrevivir por su cuenta en un continente hostil y desconocido.