Walter Stewart es un joven físico y matemático escocés, hijo de un médico de Inverness, que emigró a Cambridge persiguiendo una beca de investigación en navegación aeronáutica que le fue negada por considerarse "sin aplicación práctica". Empobrecido y a punto de rendirse, es reclutado en secreto por el Ejército de Su Majestad tras el estallido del Eclipse Constante (la Gran Noche) y la Peste Oscura que asolan Londres a finales del siglo XIX. En una reunión secreta en Burlington House con el presidente de la Royal Society, Joseph Hooker, y con Charles Darwin, descubre que el gobierno británico ha construido un dirigible militar, el HMS Deméter, basado en planos robados al inventor francés Dupuy de Lôme. Walter es nombrado alférez timonel de la nave.
Su misión inicial es viajar al norte de Escocia para recoger al coronel William Macfair y, después, al académico Edgar Mcelroy, que vive junto al Círculo de Brodgar, en las islas Orcadas —el lugar sobre el que, según los cálculos de la Royal Society, se sitúa La Brecha, la grieta luminosa abierta en el cielo—. Durante el viaje de recuperación de Macfair en Thurso, el Deméter es succionado por La Brecha y se estrella en un mundo desconocido: Aqueron.
Walter sobrevive al naufragio junto al capitán Connor Thomas y al propio Mcelroy —quien resulta ser, en realidad, un "regresado" consciente—, y juntos cruzan el desierto de Aqueron hasta descubrir los colosales zigurats del Aqueron Continental. Su arco personal es el del hombre de ciencia que debe aceptar que el fenómeno que estudiaba desde Londres no era astronómico, sino una puerta entre mundos gobernada por fuerzas mucho más antiguas que la humanidad: los Anu. A lo largo de la serie actúa como la voz racional del grupo de náufragos, tratando de encontrar una explicación —y, si es posible, un camino de regreso— al desastre que ha destruido a la tripulación del Deméter.